冬虫夏草形成示意图

生长在中国青藏高原上草原地下的一种吃草根的昆虫叫蝙蝠蛾幼虫，生活了3-5年时，有少量的（约1-2%）的幼虫“生病”了，被真菌（中国被毛孢菌）感染了，每年初冬时，当中国被毛孢菌把幼虫体内的营养全部吃完后，幼虫死亡后形成虫状“菌核”，在菌核的头部长出繁殖器官“子座芽”，因仍然呈虫状，被称为“冬虫”；过了冰封的冬季和化冰的春季，第二年夏初，子座芽长出地面，形似草状的子座（实为棒状），被称为“夏草”，冬虫夏草因此得名。其实。我们吃的冬虫夏草就是名叫中国被毛孢的真菌体——虫状菌核和草状子座。作为中药材的冬虫夏草就是要在草状子座未成熟时采挖，晾干，食用。与其他菌类食物不一样的是真菌灵芝、蘑菇只吃地上部分，而冬虫夏草是地上和地下部分一起吃。